Для юниорской сборной России по хоккею настала пора решающих медальных матчей на чемпионате мира в Словакии. Впервые с 2013 года молодые игроки до 18 лет попали в полуфинал соревнований. Произошло это благодаря тяжелейшей победе над хозяевами турнира в четвертьфинале.

Следующая игра обещала стать ещё более сложной. Подопечным Сергея Голубовича достался один из главных фаворитов первенства — команда Финляндии. То, что это действующий победитель турнира, не играет особой роли, ведь состав команды практически весь изменился за год. Важно было, что новые финские игроки оказались ничуть не хуже старших товарищей.

На групповом этапе Суоми катком прошлась по европейцам из Словакии, Швейцарии и Латвии и оспорила у канадцев первое место в квинтете. Перед плей-офф первая тройка лучших бомбардиров турнира была сплошь финская, и только затем в списке шли партнёры по звену Андрей Свечников и Иван Чехович. После четвертьфинала представительство финнов среди самых результативных игроков увеличилось — в первой десятке оказались сразу пять подопечных Юусо Ниеменина.

Впрочем, у этого достижения сборной Финляндии была обратная сторона медали. Во встрече с Чехией они едва не капитулировали, и если бы не задел, созданный в начале матча, у россиян был бы другой соперник. По ходу игры финны вели со счётом 5:1, но чехам удалось перевести игру в овертайм. Только гол Сантери Виртанена помог Суоми избежать досадного конфуза.

Россиянам было важно сдержать стартовый натиск финнов, и подопечным Голубовича это вполне удалось. Первый период был выигран со счётом 9:3 по броскам. Правда, реализовать это важное в юниорском хоккее преимущество не получилось, хотя россияне отыграли четыре минуты в большинстве. Финны оборонялись очень плотно, и вратарю Укко-Пекке Лукконену не так уж часто приходилось вступать в борьба благодаря самоотверженности защитников.

Под русские крики «Шайбу! Шайбу!», не забытые с тех времён, когда в Попраде проходили матчи КХЛ, началась вторая 20-минутка. Она была совсем не похожа на первую. Финны воспрянули духом и воспользовались первым же заработанным большинством. Всего за две секунды до возвращения Павла Колтыгина Ессе Юлёнен воспользовался добиванием и поразил пустой угол ворот.

До второго перерыва финны изо всех сил старались развить преимущество. Отличный шанс у них был после одновременного удаления Михаила Бицадзе и Ярослава Алексеева. Но снова огорчить голкипера Максима Жукова оказалось не так-то просто. Во втором периоде он отразил 18 бросков! Россияне так часто Лукконена не беспокоили, но всё равно ответили десятью моментами.

Доиграв «3 на 5» в начале заключительной трети, подопечные Голубовича тут же принялись отыгрываться. Защитник Алексей Торопченко убежал к чужим воротам и отдал передачу Кириллу Слепецу, после которой нельзя было не попасть по открытым воротам. Старался развить успех Алексей Липанов, ставший за время турнира обладателем главного трофея ВХЛ «Братины», но его многочисленные броски не достигли цели. Под конец основного времени россияне заработали численный перевес, который тоже не удалось использовать, чтобы обе команды избежали второго подряд десятиминутного овертайма.

В дополнительном времени финны периодически садились к своим воротам, не имея возможности быстро замениться, но если такой шанс проскальзывал, то свежие игроки отвечали опаснейшими атаками. За три минуты до серии буллитов Расмус Купари едва не бросил с метра после сольного проход. Жуков в этом моменте спас, но шайба вернулась финнам, и Тони Утутнен точно прицелился от синей линии.

Россияне стали единственной командой на турнире, пропустившей от финнов меньше пяти, но это не стало условием для выхода в финал. В матче за третье место подопечные Голубовича встретятся со старыми знакомыми по групповому этапу: либо с уже обыгранными шведами (3:1), либо с американцами, у которых нужно будет брать реванш за поражение со счётом 4:5. Игра за бронзу состоится 23 апреля.